Au début des années soixante-dix certains observateurs avaient du Zaïre l'image d'une puissance régionale, voire continentale, et plusieurs zaïrois en étaient convaincus. Cette étude a pour objet la vérification de ces assertions.
A la lumière des concepts relatifs aux rapports inter-étatiques en relations internationales, et, partant des données sociétales, des contextes politiques et économiques du Zaïre et du système international caractérisé par l'antagonisme idéologique entre l'Est et l'Ouest, on est arrivé à la conclusion qu'il s'agissait plutôt d'une illusion de puissance que d'une réalité.
Cette illusion était fondée d'une part, sur les potentialités économiques, physiques, démographiques et géopolitiques du Zaïre, et d'autre part, sur l'émergence d'un nouveau leadership apparemment déterminé à faire du pays une puissance au sein du sous-système africain et sur l'éphémère croissance économique que le Zaïre avait connue entre 1968 et 1973.