Cette thèse se veut une étude anthropologique de la musique savante occidentale des XXe et XXIe siècles (la musique contemporaine). Elle s'appuie sur une enquête ethnographique autour des événements du Forum du NEM, un concours international de composition musicale organisé par le Nouvel Ensemble Moderne (NEM), un ensemble montréalais dédié à la musique contemporaine. Le Forum est un processus ritualisé à travers lequel les jeunes compositeurs cherchent à faire la transition de leur statut d'apprentis vers la vie professionnelle.
J'examine la mesure dans laquelle la quête de la reconnaissance et le sentiment d'appartenance qu'éprouvent les jeunes compositeurs envers la musique contemporaine entrent en tension avec les rapports de force postcoloniaux et les ambiguïtés identitaires qui sont issus de l'histoire coloniale de la musique occidentale. Je me suis également penchée sur l'impact de la structure ritualisée du Forum du NEM et sur la manière dont les différents participants à l'événement affrontent ces enjeux. Le cadre théorique à travers lequel les données ethnographiques ont été interprétées s'inscrit dans trois lignes de réflexion: 1) la critique postcoloniale; 2) les théories sur les rites de passage; et 3) l'analyse de la musique comme intertexte ou lieu de médiation.