Avec plus de quarante ethnies vivant sur son petit espace, le Gabon est considéré par certains observateurs comme étant un véritable maelstrom ethnique. Les échanges culturels y sont intenses, les ethnies minoritaires côtoient les groupes majoritaires, et la connaissance sur les premières est souvent éclipsée par celle sur les seconds.
Cette étude sur les Shamaye, une minorité de l'est du pays, est une analyse des éléments sur lesquels et de la manière avec laquelle cette ethnie construit son identité. Cette thèse s'intéresse aussi aux stratégies qu'élaborent les Shamaye pour préserver leur spécificité au milieu de ce qu'il y a lieu d'appeler un kaléidoscope d'ethnies. À la lumière de cette analyse, il ressort que l'identité shamaye s'élabore en premier lieu à travers un double discours: un discours écrit, ce regard extérieur où l'identité shamaye est surtout produite par les autres, et un discours oral, la perception que les Shamaye se font d'eux-mêmes. Notre analyse montre ensuite que l'identité shamaye se vit au quotidien à travers des pratiques bien précises: on peut observer des comportements particuliers à travers la parenté, le mariage et les rites initiatiques. Enfin, cette analyse révèle que l'identité shamaye s'ancre sur des symboles bien identifiés que sont les noms propres et les symboles politico-religieux.